夜晚，这座城市闪耀着五彩缤纷的灯光，配以招牌、广告牌、街道装饰，为城市增添了热闹与繁华。这种艳丽的光就像彩虹一样，因此有了一个好名字——霓虹灯。

霓虹灯如何把彩虹射进灯管？这种出现于夜间的“彩虹”实际上是由一种叫做惰性气体的物质发出的。但惰性气体本身并不发光，通常没有颜色，从名称上看，它叫“惰性气体”，你可以看出，它是一种“非常懒惰”的气体，不喜欢发生化学反应，在一般情况下，它非常稳定。因此，为了使它们发光，必须采用特殊的方法——电。

在最普通的霓虹灯中，它装着一种气体，即由氖这一化学元素组成的单质气体。制作霓虹灯，首先需要把玻璃灯管内的空气全部抽走，然后注入少量的气体，在灯管的两端各有一个电极，即正极，负极。在灯管通电的时候，电极两端会形成很高的电压(数千至上万伏)，氖原子的外层电子获得足够的能量，而不再受到中心原子核的束缚，就像脱缰的野马一样跑出去，这一过程称为电离。但是，逃离出来的电子并没有像无头苍蝇一样四处飞舞，而是朝着与其电性相反的正极移动。氖原子则相反，它会把带负电的电子损失为带正电的离子，这些离子会被负电极吸引到那里去。这样，在灯管中就会产生电流，而这些带电粒子形成气态物质被称为电浆。

电力已被切断，那么光从哪里来呢？在氖原子中的电子被大量激发后，由于电压的持续驱动，灯管中的带电粒子会不断地加速“奔跑”，一大批运动着的粒子不可避免地互相碰撞，此时的电子会被正电离子吸引，再回到最初的原子。能量较高的电子在这一过程中释放出多余的能量，从高能态进入低能态，使自身变得更加“稳定”，它们释放出的能量就是光子。如果放出的光子数量足够多，你就可以看到亮光了。

问题解决了，可霓虹灯的颜色又是怎么来的呢？人们每天使用的白炽灯之所以是白色的，是因为带电粒子在其中释放出的光波包含了几乎和阳光一样的各种(波长)可见光。在霓虹灯里，特定的气体只会释放出一定波长范围的光，气体原子的能级结构决定了其释放出的光波长，通常波长越短，颜色就越偏紫，反之就越偏红。最常使用的霓虹灯在通电后会发出明亮的橙色光。

一个颜色仍然太单调，无法算作“彩虹”，要想得到其它颜色的光，通常有两种方法。首先，使用其它类型的气体，如氦气经离子化后，会发出粉红色的光，氩气对应蓝紫光，氪气对应蓝绿光。通过混合不同气体，你也可以像调色板一样产生新的色彩。另外一种更常用的方法是在灯管内壁涂上不同颜色的荧光粉，通过这种方法，灯管内壁的颜色可以任意改变。

自上世纪以来，霓虹灯开始流行，并成为繁荣城市不可缺少的组成部分。但霓虹灯制作工艺相对复杂，玻璃灯管易碎，还需采用高压，所以在科技发达的今天，它们已逐渐被更节能、更高效的彩色LED所取代。不管是霓虹灯还是彩色LED灯，它们都是人类文明编织的绚丽“彩虹”。